Lo studio di Pino Tovaglia sul carattere tipografico non può prescindere dalla lunga collaborazione, dal 1964 al 1974, con le fonderie Nebiolo. Tovaglia si occupa della pubblicità, impostazione delle riviste specializzate, propaganda dei prodotti e dello studio di nuovi caratteri.

Questo percorso in particolare si traduce nel decennio in una ricerca progettuale che ha inizio quando il comitato direttivo della tipografia decide di investire su un prodotto nuovo, da lanciare ed esportare anche sul mercato internazionale. Gli anni Sessanta sono anni difficili per la fonderia che si impegna a rimanere competitiva ma si sente scalzare dalle nuove tecniche di produzione che investono sulla leggerezza della fotocomposizione.

Partendo dalla pluridecennale esperienza di Aldo Novarese, dal 1952 direttore del laboratorio caratteri e disegnatore di tutti i “tipi” prodotti dalla fabbrica, la società opta per il cambiamento e la rottura. Pino Tovaglia assume l’incarico e decide per un lavoro di équipe. 

Con Franco Grignani, Giancarlo Iliprandi, Bruno Munari, Till Neuburg, Luigi Oriani, Ilio Negri e con Franco Etzi Coller (direttore commerciale Nebiolo) Aldo Novarese, Giancarlo Uberti, Franco Camera (Direttore Fonderia Nebiolo) inizia la nascita di FORMA.

Il primo incontro, di una lunga e cadenzata serie, avviene il 12 maggio 1965, i grafici da una parte e la Nebiolo dall’altra, mettono a fuoco il presupposto della ricerca: serve un carattere, un “tipo”, “moderno”, che sappia riflettere lo spirito di un’epoca e diventare elemento integrante della struttura filosofica sociale. Rompere con la tradizione per affrontare i nuovi problemi di estetica grafica, nel rispetto dei valori sensoriali e delle regole generali della percezione visiva, deve accadere soprattutto nel rispetto delle esigenze di chi lo progetta. 

L’équipe sceglie la base di partenza del progetto: si tratta dell’ultimo “lineare”, creato da Novarese, il Designer, un alfabeto latino, con piccole grazie e aste movimentate, a chiaroscuro appena accennato. Al carattere si applicherà tutto il processo della ricerca. Sul tavolo della creazione si succedono le proposte dei grafici e per ogni personale declinazione, si effettua l’analisi di ogni singola lettera, altezza, inclinazione delle aste, la larghezza dell’occhiello, la presenza di grazie, lo spessore e la pancia e il rapporto con l’asse verticale. 

Elaborata ogni singola lettera, il lavoro si concentra sul potenziale utilizzo del nuovo “tipo”, i grafici procedono con lo studio della composizione della pagina e il processo creativo giunge alla sua fase interamente dedicata alla leggibilità del carattere. 

Occorre testare il FORMA ma anche promuoverlo, come sostiene Bruno Munari. Ipotizza la collaborazione con quotidiani, settimanali, un lancio pubblicitario e anche una mostra del FORMA, per verificarle il suo impatto con il pubblico.

A questo scopo vengono coinvolti alcuni di specialisti della comunicazione visiva ma anche della lettura. L’apporto creativo della consulenza di critici, letterati, uomini di cultura, porta fino al 14 giugno 1967, data che battezza il FORMA.  

Alla sua presentazione ufficiale, nel marzo 1968, il riscontro diretto con il pubblico e con la critica non produce l’effetto sperato: il FORMA viene criticato, incontra problemi di leggibilità, eccesso di uniformità, risulta monotono e spersonalizzato. Queste problematiche vengono riprese nel dicembre del 1969 in occasione della Tavola Rotonda “L’evoluzione di una ricerca: il carattere Forma”, dove alla discussione si uniscono ancora editori, critici, e professionisti del settore grafico.  

Qui Nebiolo 10: il numero della rivista delle fonderie Nebiolo interamente dedicato a Forma e alla sua presentazione.

Propaganda Forma, pubblicità del gruppo Nebiolo